曹刿，又作曹沫，鲁国人。《左传》庄公十年有记载。书中主要写他在齐鲁长勺战役中所显示出的卓越的军事才能。齐鲁长勺战役，曹刿主动去见鲁庄公为之出谋。当齐军下令击鼓进军时，第一次击鼓，齐军士气正锐，他却让鲁军静以等待。过了一会，齐军又击鼓，鲁军仍然不动。齐军见鲁军不动，认为鲁军不敢应战，遂大意。等齐军第三次击鼓，曹刿才下令击鼓进军。因为他知道“一鼓作气，再而衰，三而竭”的道理，等敌军士气低落，我方一鼓作气，就易取胜。依照他的指挥，果然杀得齐兵七零八落，大败而逃。鲁庄公急欲追击，又被曹刿所制止，因为齐国强大，他深恐齐军的逃走是诈败诱敌。他下车察看齐军的辙迹紊乱，登车轼望见齐军的旌旗不整，知道齐军是真正败走，才放心地下令追杀齐军。曹刿不仅有军事指挥才能，而且勇敢有胆识。在一次齐君与鲁军在“柯”地的集会中，他持剑跟随鲁君，挟持齐君订立盟约，收回被齐国夺去的失地。
左传 庄公十年
十年春，齐师伐我。公将战。曹刿请见。其乡人曰：“肉食者谋之，又何间焉？”刿曰：“肉食者鄙，未能远谋。”乃入见。问：“何以战？”公曰：“衣食所安，弗敢专也，必以分人。”对曰：“小惠未徧，民弗从也。”公曰：“牺牲玉帛，弗敢加也，必以信。”对曰：“小信未孚，神弗福也。”公曰：“小大之狱，虽不能察，必以情。”对曰：“忠之属也。可以一战。战则请从。”
公与之乘。战于长勺。公将鼓之。刿曰：“未可。”齐人三鼓。刿曰：“可矣。”齐师败绩。公将驰之。刿曰：“未可。”下视其辙；登，轼而望之，曰：“可矣。”遂逐齐师。
既克，公问其故。对曰：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。夫大国，难测也，惧有伏焉。吾视其辙乱，望其旗靡，故逐之。”
史记卷八十六 刺客列传第二十六
曹沫者，鲁人也，以勇力事鲁庄公。庄公好力。曹沫为鲁将，与齐战，三败北。鲁庄公惧，乃献遂邑之地以和。犹复以为将。
齐桓公许与鲁会于柯而盟。桓公与庄公既盟於坛上，曹沫执匕首劫齐桓公，桓公左右莫敢动，而问曰：“子将何欲？”曹沫曰：“齐强鲁弱，而大国侵鲁亦甚矣。今鲁城坏即压齐境，君其图之。”桓公乃许尽归鲁之侵地。既已言，曹沫投其匕首，下坛，北面就群臣之位，颜色不变，辞令如故。桓公怒，欲倍其约。管仲曰：“不可。夫贪小利以自快，弃信於诸侯，失天下之援，不如与之。”於是桓公乃遂割鲁侵地，曹沫三战所亡地尽复予鲁。